(Cornwall, le 29 décembre 2003) – La section Montréal-lac Ontario de la Voie maritime du Saint-Laurent a officiellement fermé pour la saison le 28 décembre 2003 après le passage à 3 h 56 du remorqueur descendant Ocean Tug, dans l’écluse de Saint-Lambert près de Montréal. La Voie maritime avait ouvert sa 45e saison de navigation le 31 mars et est demeurée ouverte 273 jours en 2003.
Le dernier navire qui transitera le Canal Welland sera le CSL Laurentien qui passera cet après-midi vers les 15 heures.
« Même si nous n’avons pas encore enregistré de records de tonnage, le trafic a été soutenu au long de la saison et a augmenté sensiblement cet automne, a déclaré le président de la Corporation de Gestion de la Voie Maritime du Saint-Laurent Richard Corfe. La flotte de laquiers a été occupée jusqu’à la fin de la saison. Par ailleurs, je suis content des premières réactions à notre Système d’identification automatique des navires (SIA), qui a complété avec succès sa première saison d’exploitation : les capitaines de navire sont enthousiastes à son sujet. » Le SIA est devenu obligatoire cette année pour les navires commerciaux empruntant les eaux de la Voie maritime entre Montréal et Long Point, sur le lac Érié. Le système améliore la gestion du trafic et rehausse la sécurité.
M. Corfe a également rappelé que la Corporation a adopté une nouvelle vision et que l’étude binational sur la Voie maritime été lancé cette année. « Le gouvernement canadien et la Coporation sont des partnaires de plein droit dans l’étude de faisabilité qui fait partie de l’analyse exhaustive du réseau Grands Lacs-Voie maritime, a-t-il souligné. Cette étude procurera de solides renseignements pour décider quand et comment des investissements devraient être consacrés à notre infrastructure. »
Entre-temps, la Voie maritime continue d’automatiser ses écluses et ses ponts. Elle a commencé cette année un projet de six ans visant la conversion aux commandes hydrauliques des écluses du canal Welland. En outre, la construction d’un nouveau centre de contrôle des opérations a débuté au complexe Glendale.
Le site Web binational de la voie navigable est en plein essor. « Nous avons enregistré bien au-delà de 1 million de demandes d’impression de pages en 2003, a déclaré M. Corfe. L’achalandage de notre site Web continue d’augmenter à un rythme annuel de plus de 80 p. 100. Notre nouvelle vidéo de promotion et nos applications de cybercommerce connaissent également un grand succès auprès des clients de la Voie maritime.
En 2003, nous estimons qu’au total, les marchandises transportées par le canal Welland et la section Montréal-lac Ontario s’élevait à environ 40,87 millions de tonnes métriques, soit 1,3 p. 100 de moins qu’en 2002. Le minerai de fer a de nouveau produit des résultats remarquables, avec 10,87 millions de tonnes métriques, en hausse de 12,8 p. 100. La baisse des céréales s’est amenuisée, leur volume régressant dans l’ensemble de 6,1 p. 100 malgré une augmentation de plus de 6 p. 100 des expéditions de céréales canadiennes. Les autres produits associés à l’industrie sidérurgique ont baissé de 37% par rapport à 2002 et les autres marchandises en vrac ont diminué d’environ 5 p. 100.
Le trafic de marchandises est estimé à environ 32 millions de tonnes sur le canal Welland (0,8 p. 100 de moins que l’an dernier) et environ 29 millions de tonnes dans la section Montréal-lac Ontario (2,4 p. 100 de moins qu’en 2002). En tout, près de 4 400 navires ont transité dans l’ensemble de la Voie maritime.
Le réseau de la Voie maritime du Saint-Laurent ferme l’hiver pour permettre l’entretien de ses 13 écluses et de ses chenaux de jonction. Le programme de travaux de cet hiver est de nouveau de grande envergure, s’élevant à 7,8 millions $ dans la section Montréal-lac Ontario et à 16,2 millions $ dans le canal Welland. Au programme figurent entre autres des améliorations aux ponts, aux écluses, aux installations de communication et de distribution d’électricité, aux routes, aux déversoirs et aux murs.
La prochaine saison de navigation de la Voie maritime débutera en mars, le jour précis restant à être déterminé. Ce sera une année spéciale puisqu’elle marquera le 50e anniversaire du début de la construction de la Voie maritime et le 175e anniversaire du premier canal Welland.